软下疳，绝大多数是通过性生活接触传染的。在性交过程中，直接接触病人的开放性破损处的分泌物和溃疡的脓汁而传染。有些女性病人伤口虽已愈合，但仍是带菌者，和这些无症状的隐性病人性交同样可以传染此病。一般地接触病人不会传染软下疳，但也可因不注意消毒隔离，接触病人伤口而感染。由于近代出现性生活方式的状态，此病也可发生于肛门附近、手、眼睑、口唇及乳房等区域。
杜克雷氏嗜血杆菌是一种革兰氏阴性、无芽孢杆菌、需氧性，对二氧化碳亲和性强。人工培养必须供给新鲜血液才能生长，故称嗜血杆菌。大小为0.5×1.5~2.0μm,短杆菌,两端呈钝圆形，在溃疡面脓液中的菌体为链锁状、双球菌状、大球菌、棒状等多形性。从病灶中或培养菌落中取材检查可见2个或2个以上细菌连成锁状有如鱼群在游泳。故称鱼群状。在淋巴腺组织切片中可见典型的连锁杆菌。
杜克雷嗜血杆菌对温度较敏感，43-44℃以上温度则失去抵抗能力，20分钟即可死亡。对42℃抵抗性稍强，但4小时死亡。在37℃中可活6-8天，10-20℃之间7-10天后可死亡，在此温度中较大肠菌、葡萄球菌抵抗力弱，较淋球菌强，对寒冷抵抗力较强，5℃中可生存1周，冻干时可能生存1年。对干燥的抵抗性弱。
世界范围内，在热带、亚热带地区及低层社会的黑人中发病较多，是发展中国家生殖器溃疡形成的主要原因。近年来一些西方发达国家如、加拿大等发现有软下疳的暴发，主要发生在贫穷的、异性恋的人群中，这些人常与娼妓有性接触，其中男性软下疳病人50%以上是与娼妓接触传染的。
中国在40年代以前发病率较高，60年代以后经大力防治几乎绝迹，80年代起，本病在中国一些地区又有发现，但仍属于少见之症，可能因为敏感性和特异性好的检测手段缺乏，也可能是真正的发病情况已被抗生素的广泛应用控制。
本病常见于男性，女性相当少见，男女之比约为9∶1，可能由于发生于阴道及宫颈的损害不引起症状，难以发现之故。 较近研究发现，软下疳是促进人类免疫缺陷病毒(HIV-1)在异性间传播的重要辅助因子，认为控制和消灭软下疳是减少HIV-1在异性间传播的有效措施之一。
